El sistema métrico nació en la Asamblea Nacional Francesa en 1790. El Sistema Internacional de Unidades o Sistema Internacional (SI) es una extensión y puesta al día del antiguo sistema métrico y fue adoptado en 1960. Actualmente las medidas, están reguladas por la Ley 3/1985 de 18 de marzo. El Sistema Intenacional de Unidades, se construye sobre siete unidades básicas que representan magnitudes físicas particulares, a saber:
| Unidades fundamentales del Sitema Internacional | ||
| Magnitud | Unidad del SI | |
| nombre | símbolo | |
| longitud | metro | m |
| masa | kilogramo | kg |
| tiempo | segundo | s |
| intensidad eléctrica | amperio | A |
| temperatura | kelvin | K |
| cantidad sustancia | mol | mol |
| intensidad luminosa | candela | cd |
El SI tiene dos unidades suplementarias,el radián (rad), unidad de ángulo plano

, y el estereorradián unidad de ángulo sólido. A continuación una animación sobre el concepto de estereorradián. (El estereorradián es la unidad derivada del SI que mide ángulos sólidos. Es el equivalente tridimensional al radián. Su símbolo es sr. Un estereorradián se define como el ángulo sólido formado entre el centro de una esfera de radio unitario y una porción de superficie de esa esfera de una unidad cuadrada. Según esta definición, y al igual que una circunferencia tiene 2π radianes, una esfera tendrá 4π estereorradianes).

A partir de las unidades fundamentales y de las suplementarias se expresan las restantes unidades derivadas del SI.
Los dos subsistemas más importantes del SI son:
Las fracciones decimales y los múltiplos del SI se designan mediante los prefijos de la siguiente tabla:
| Factor | Prefijo | Símbolo | Factor | Prefijo | Símbolo |
| 101 | deca | da | 10-1 | deci | d |
| 102 | hecto | h | 10-2 | centi | c |
| 103 | kilo | k | 10-3 | mili | m |
| 106 | mega | M | 10-6 | micro | µ |
| 109 | giga | G | 10-9 | nano | n |
| 1012 | tera | T | 10-12 | pico | p |
| 1015 | peta | P | 10-15 | femto | f |
| 1018 | exa | E | 10-18 | atto | a |
| 1021 | zetta | Z | 10-21 | zepto | z |
| 1024 | yotta | Y | 10-24 | yocto | y |
En muchas ocasiones, a la hora de realizar operaciones, nos encontramos con datos que no son homogéneos, es decir que se encuentran en unidades de diferentes. Si operamos en estas condiciones los resultados serán incorrectos.
Ejemplo:
Averiguar el espacio recorrido por un peatón que lleva una velocidad de 5 km/h, en un tiempo de un minuto.
Si tenemos en cuenta que la expresión para hallar el espacio recorrido es
y aplicando los datos del enunciado tendré:
, lo cual es un error.
Veamos lo que ocurre si considero también las unidades:
, lo cual está claro que no expresa una longitud...
¿Cómo evitamos esto?
Lo evitamos pasando todas las unidades al mismo sistema, antes de operar. El sistema más utilizado como has leído en la introducción es el Sistema Internacional (SI). Así que tendríamos que pasar primero la velocidad al SI, es decir a metros partido por segundo y después el tiempo a segundos.
¿Cómo pasamos estas unidades?
Mediante el factor que conversión que definiremos como la relación de equivalencia entre dos unidades de la misma magnitud, es decir una fracción que nos indica los valores numéricos de equivalencia entre ambas unidades. Como consecuencia de lo dicho el valor del factor de conversión siempre ha de ser 1.
Ejemplo:
En el SI la unidad de velocidad será
, así que vamos a aplicar a partir de
, dos factores de conversión, uno para los km y otro para las horas. Ésto lo hacemos de la siguiente forma:
De km a m »» 
De horas a segundos a m »» 
¿Qué pasará cuando aplique los dos factores a mi cantidad inicial?

El problema inicial quedará:

Algunos ejemplos de factores de conversión:
Pasa 123 huevos a docenas »» 
Pasa 13269 cm a m »» 
Pasa de 2 dm/min a km/h »» 
Este método se puede usar en todo tipo de ejercicios, sólo necesitamos conocer la relación entre las unidades.
Más ejemplos:
Pasa 234 cal a Julios (J) »» (1 julio (J) = 0,24 calorías (cal)) »» 
Pasa de 1000 mmHg (milímetros de mercurio) a atmósferas (atm) »» (1 atm = 760 mmHg) »» 
Y así sucesivamente y con todo tipo de unidades...
Antes de acabar el tema te indico unas direcciones, muy interesantes, relacionadas con el tema:
Unidades y Tablas de conversión y equivalencia
Calculadora de unidades, online
Definiciones de las unidades fundamentales
Oficina Internacional de Pesos y Medidas
Sede de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas
Como ellos mismos dicen en su web, su misión es: “ The task of the BIPM is to ensure world-wide uniformity of measurements and their traceability to the International System of Units (SI).”
Frases y citas...
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Autor: Antonio Caballero Peiró